Высоко на севере, сейчас, в середине июля, примерно 7,8 миллиона квадратных километров поверхности Северного Ледовитого океана все еще заморожены. Но почему так много говорят о морском льду? Почему это важно для климата, для экосистем, для нас самих?
Одним из наиболее известных механизмов является обратная связь ледяного альбедо: альбедо, то есть сила обратного отражения морского льда, значительно выше, чем у океана. В то время как покрытый снегом лед отражает от 80 до 90 процентов падающего солнечного света, в открытой воде этот показатель составляет всего около 10 процентов. Когда площадь, покрытая льдом, сокращается, территория открытого моря становится больше. Из-за меньшего альбедо она отбрасывает меньше солнечного света обратно в космос и нагревается сильнее.
Этот механизм обратной связи самоусиливается — чем меньше льда, тем больше открытой воды, что приводит к большему потеплению, а это, в свою очередь, к меньшему количеству льда — и способствует глобальному потеплению. Кроме того, лед обладает изолирующим эффектом. Если он растает, количество тепла, выделяемого морем, увеличится и будет передаваться холодному полярному воздуху, который нагревается все больше и больше.
Если в будущем большая часть Арктики станет постоянно свободной ото льда, для компаний откроются новые районы, где можно будет добывать нефть и другие ресурсы или заниматься рыболовством. В частности, прибрежные арктические государства Россия, США, Канада, Дания и Норвегия уже претендуют на обширные территории Северного Ледовитого океана. Если всего 100 лет назад люди все еще тщетно пытались найти Северо-восточный проход и, таким образом, открыть новые и более короткие морские пути в Азию, то в наши дни маршрут вдоль северного побережья Сибири уже доступен для судоходства летом.
Однако для некоторых людей вопрос о протяженности арктических льдов касается не только дополнительной экономической выгоды или геополитического влияния. Весь образ жизни некоторых коренных народов зависит от льда. В Арктике проживает более 400 000 коренных народов. Например, из-за исчезновения льда традиционная охота на тюленей становится все менее и менее возможной. Из-за незамерзающих фьордов и рек становятся недоступными тропы, по которым раньше можно было просто ходить. Также участились столкновения с белыми медведями, поскольку животные все ближе и ближе подходят к поселениям людей в поисках пищи.
Поэтому морской лед имеет значение. Для климата, экосистем по всему миру и, в конечном счете, для нас самих.