Существовал ли Берингийский ледниковый щит? Этот вопрос не дает покоя ученым с 1960-х годов. Недавние находки в Арктическом океане заставляют пересмотреть прежние представления и указывают: ледник все же мог возникать и исчезать многократно, меняя климат региона и историю человеческих миграций.
Существование Берингийского ледникового щита (также известного как Восточносибирский ледниковый щит) остается предметом научных дебатов с 1960–70-х годов. Разрешение этого вопроса имеет ключевое значение для понимания эволюции ледникового климата четвертичного периода, особенно в контексте миграции человека в Америку через Берингийский перешеек.
Долгое время казалось, что дискуссия затихла, особенно после убедительных данных о том, что на какой-то период остров Врангеля оставался свободным ото льда. Это стало аргументом против гипотезы о существовании Берингийского ледникового щита. Сегодня общепринято, что во время большинства оледенений Северного полушария значительное расширение переживали лишь Лаврентийский и Евразийский ледниковые щиты, в то время как Северо-Восточная Сибирь и Берингия оставались в основном свободными от массивного ледникового покрова. Чаще всего это объяснялось сухим климатом региона и малым количеством осадков в ледниковые периоды, что делало формирование щита маловероятным.
Однако климатическая динамика Северо-Восточной Сибири и Берингии оказалась куда сложнее, чем предполагалось ранее. Моделирование, проведенное китайскими учеными, показало, что Берингийский ледниковый щит был бы крайне нестабилен: его формирование влияло на атмосферные длинные волны и приводило к локальному потеплению, что запускало быстрое таяние. Именно эта нестабильность могла объяснять отсутствие прямых свидетельств ледникового щита — следы попросту не сохранялись. Но без прямых доказательств эти результаты оставались под сомнением.
Перелом в научной картине наступил недавно, когда в Арктическом океане были обнаружены отложения айсбергового дрифта. Датировка цирконов методом U-Pb показала, что материал мог происходить только из Восточной Сибири, что исключает его перенос морским льдом. Более того, наличие нескольких слоев айсберговых отложений в пределах последнего ледниково-межледникового цикла указывает на то, что Берингийский ледниковый щит формировался и разрушался неоднократно. Эта картина почти идеально совпадает с прогнозами прежних моделей о его нестабильности.
Это открытие важно не только для палеогеографии и археологии. Подтверждение существования Берингийского ледникового щита дает ученым новый инструмент для уточнения современных климатических моделей. Если регион уже переживал быстрые циклы формирования и таяния ледников в прошлом, это означает, что нынешние процессы потепления в Арктике могут развиваться еще быстрее и резче, чем прогнозировалось ранее. Для исследователей изменения климата это сигнал о необходимости учитывать механизмы нестабильности ледников при моделировании будущего таяния Гренландии, Восточной Сибири и других арктических регионов, а значит и при прогнозе глобального повышения уровня моря.