NASA намерена разместить на Луне атомный реактор, который будет обеспечивать энергией будущие американские космические миссии. Агентство планирует построить его до того, как подобные установки появятся у Китая и России.
Исполняющий обязанности администратора NASA и одновременно министр транспорта США Шон Даффи распорядился, чтобы космическое агентство обратилось к частной индустрии с запросом на разработку реактора мощностью не менее 100 киловатт, предназначенного для работы на Луне. Планируемый срок запуска реактора — 2030 год, говорится в служебной записке, опубликованной в блоге NASA Watch.
Меморандум, разосланный в четверг, предписывает NASA в течение 60 дней запросить у частных компаний предложения по созданию лунного ядерного реактора. Даффи отметил, что Китай и Россия уже имеют совместные планы по строительству реактора на Луне к 2030 году и с марта 2024 года объявляли об этом как минимум трижды. По словам Даффи, если КНР и РФ построят реактор первыми, они «могут фактически закрыть для посещения отдельную зону на Луне, что существенно ограничит возможности США по созданию собственной запланированной базы». Он также подчеркнул, что есть конкретный район Луны, на который США следует нацелиться.
«Там, на Луне, есть объективно наиболее подходящий участок, про него уже всем известно: там есть лед, там есть солнечный свет. Мы хотим оказаться там первыми и закрепить это место за Америкой», — сказал Даффи во вторник в интервью ABC News.
Ранее NASA уже сообщала на своем сайте о планах создать ядерную энергетическую установку для Луны, однако тогда речь шла о мощности 40 киловатт — этого хватило бы для обеспечения энергией около 30 американских домов. Цель, озвученная Даффи, — 100 киловатт. Необходимость использования атомной энергии для будущих миссий на Луне и Марсе объясняется дефицитом солнечного света. Лунные сутки длятся четыре земные недели, что означает: солнечные панели смогут получать свет только две недели подряд, а затем наступят две недели полной темноты.
В то же время, согласно заявлениям Роскосмоса и Китайского национального космического управления, обе страны намерены уже к концу десятилетия построить на Луне Международную научную лунную станцию (МНЛС), частью которой станет автономный ядерный энергетический модуль мощностью до 100 киловатт. В 2024 году проект был несколько раз публично подтвержден, и, по словам официальных представителей, он должен обеспечить круглогодичное энергоснабжение будущей инфраструктуры на поверхности Луны, включая жилые модули, научные лаборатории и системы добычи ресурсов.
«Чтобы по-настоящему продвинуть эту критически важную технологию, способную поддерживать будущую лунную экономику, обеспечить высокомощное энергоснабжение на Марсе и укрепить национальную безопасность США в космосе, агентству необходимо действовать быстро», — заявил Даффи.
По словам экспертов, речь идет, вероятно, о районе вокруг южного полюса Луны — одном из немногих мест, где можно одновременно иметь доступ к почти постоянному солнечному освещению и залежам водяного льда в кратерах. Лед можно использовать для получения питьевой воды, кислорода и даже ракетного топлива, что делает этот регион стратегическим для долгосрочных лунных миссий и межпланетных полетов. Контроль над этой территорией обеспечит стране, которая первой закрепится там, технологическое и политическое преимущество в будущей космической экономике.