За 2012-2021 год российским и американским экологам удалось совместными усилиями восстановить популяцию тигров в Приамурье, где амурские тигры фактически отсутствовали более 50 лет.
Помимо освещения успешно проведённых мероприятий по спасению редкого вида животных в российском Приамурье, исследование намечает путь к повышению численности тигров во многих других частях Азии, откуда амурские тигры полностью исчезли.
Особенное внимание в статье уделяется изучению методов реабилитации и выпуска осиротевших детенышей тигров на свободу для восстановления популяции тигров в их историческом ареале в России. Этот проект был возглавлен Российской академией наук и Русским географическим обществом, при этом американское Общество по защите дикой природы (Wildlife Conservation Society – WCS) сыграло ключевую роль в спасении осиротевших детенышей и последующем наблюдении за ними после их выпуска на свободу.
Под управлением WCS находятся крупнейшие зоопарки и аквариумы в Нью-Йорке, более того, Общество возглавляет Глобальную программу по охране природы в более чем 50 странах, целью которой является спасение и защита дикой природы. Общество осуществляет защиту и надзор за более чем половиной известных биологических видов планеты. Организация также тесно сотрудничает с правительствами многих стран, коренными народами, местными сообществами и частными компаниями. WCS контролирует четыре зоопарка и аквариума (зоопарк Бронкса, зоопарк Центрального парка, зоопарк Квинса, зоопарк Проспект-парка и Нью-Йоркский аквариум), которые принимают более 3,5 миллионов посетителей каждый год, вдохновляя подрастающие поколения заботиться о дикой природе и биологическом разнообразии.
В ходе исследования велось тщательное наблюдение за судьбой шести тигрят, которые были найдены сиротами в лесах Сихотэ-Алинских гор в России – последнего места обитания амурских тигров в стране. Детеныши содержались в специально спроектированных вольерах, где контакт с людьми был сведен к абсолютному минимуму, и в соответствующем возрасте растущим тиграм доставлялась живая добыча, чтобы они самостоятельно научились охотиться. Для проекта были привлечены известные экологи, учёные и ветеринары, чьи консультации помогли выстроить программу так, чтобы тигры росли и содержались практически без зависимости от вмешательства людей.
Впоследствии детеныши были выпущены в полувзрослом возрасте (не менее 18 месяцев) в Приамурский регион России, к западу от Сихотэ-Алиня и в отдельные зоны первоначального ареала тигров, в частности, в попытке восстановить там популяцию. Затем, с помощью GPS-ошейников, прикрепленных к тиграм перед выпуском, исследователи собрали данные, которые уже на ранних этапах говорили об успешности принятых мер — недавно выпущенные детеныши смогли с легкостью сориентироваться в охоте в новых местах своего обитания, которые быстро стали им новым домом.
Как отметил Дейл Микель, ведущий автор исследования, выпущенные на свободу молодые тигры были так же успешны в охоте как и те, которые изначально родились и росли в условиях дикой природы, они охотились на те же типы дикой добычи, лишь изредка нападая на домашний скот. Впрочем, по словам Микеля, не все тигры смогли адаптироваться – лишь один из них повторно забрел на территорию Китая, где он затем за одну ночь напал на несколько домашних коз. Сообщается, что по возвращении в российские леса этот тигр был пойман, изъят из дикой природы и отправлен в зоопарк. Остальные же особи, выпущенные в дикую природу, успешно адаптировались и даже произвели на свет не менее шести пометов, в каждом из которых было по меньшей мере 12 детенышей, что привело к росту популяции.
Профессор Вячеслав В. Рожнов, бывший директор Института проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова Российской академии наук и руководитель проекта по восстановлению популяции тигров в Приамурье, сказал: «Эти результаты показывают, что можно заботиться о молодых детенышах в полувольной среде, обучать их охоте и выпускать их обратно в дикую природу. Эти результаты открывают путь для возвращения тигров в большие части Азии, где среда обитания для тигров все еще существует. Мы надеемся, что другие специалисты смогут перенять эти подходы и извлечь уроки из наших усилий по восстановлению численности тигров в районах, где они были утрачены. Мы, в сотрудничестве с нашими китайскими коллегами, на самом деле уже сейчас расширяем эти усилия с помощью аналогичного проекта в соседней провинции Хэйлунцзян».
В настоящее время тигры обитают примерно на 8% от своего исторического ареала, при этом большая часть их изначальной среды обитания утрачена из-за деятельности человека. Но еще одно недавнее исследование ученых и сотрудников WCS под руководством доктора Эрика Сандерсона показало, что суммарно существует более 700 000 км2 «пустой» среды обитания по всей Азии, где тигры могли бы жить, но по разным причинам их там еще нет. Конечно, есть препятствия, которые необходимо преодолеть для восстановления популяции, среди них: понимание и исключение изначальных причин истребления тигров в зоне их повторного заселения; восстановление популяции дикой добычи; снижение интенсивности охоты за животными на территории.
Ценность проведенного исследования заключается еще и в том, что до его публикации специалистам по охране природы не хватало знаний о том, как вернуть тигров в покинутые ими местности. Проблемой долгое время был отлов и последующий выпуск тигров в новые районы, поскольку это подвергало исходные популяции огромному риску. Что же касается тигров, обитающих в зоопарках по всему миру, то они не «оснащены» навыками, необходимыми для выживания в дикой природе, то есть они потеряли врожденный страх перед людьми, необходимый для выживания. Таким образом, результаты исследования закладывают фундамент для дальнейших практик по выращиванию детенышей тигров в полувольных условиях и подготовки их к жизни в дикой природе.
Свое мнение о проекте высказал и доктор Люк Хантер, исполнительный директор Программы больших кошек WCS: «Это исследование – настоящая революция, если говорить о возможностях расширения «инструментария» защитников природы. Практика по возвращению тигров в те части Азии, где они были истреблены требовала большой осторожности и скрупулезного подхода по выведению осиротевших молодых тигрят во взрослых «аутентичных» хищников. Эта осторожность привела к успеху: тигры не привыкли к человеку с малого возраста и сохранили свои инстинкты, это прокладывает путь для новых попыток реинтродукции — не только тигров, но и других крупных кошек».
В заключение, Микель отметил, что полученные в ходе исследования знания и данные – это плоды совместной работы и тесного сотрудничества между специалистами из разных стран.
«Эти фантастические результаты были бы невозможны без такого широкого сотрудничества», — подытожил он.