Космический аппарат миссии НАСА «Термосфера, ионосфера, мезосфера, энергетика и динамика» (TIMED) и российский спутник «Космос 2221» подошли вплотную друг к другу около 1:30 утра по восточному времени 28 февраля на высоте около 373 миль (600 километров), цитирует Live Science сообщение НАСА.
Если бы два неманевренных спутника столкнулись, это не только обрекло бы на уничтожение спутник НАСА, который отслеживает воздействие Солнца на атмосферу Земли, но также потенциально могло бы вызвать каскад катастрофических столкновений с другими объектами на орбите.
«Столкновение может привести к образованию значительного количества обломков», — говорится в заявлении представителей НАСА и Министерства обороны.
Потенциальный сценарий образования каскада обломков спутников на низкой околоземной орбите (область космоса в пределах 1200 миль или 2000 км от Земли) называется синдромом Кесслера и был широко показан в фильме 2013 года «Гравитация».
Хотя каскад такого рода еще не произошел, ученые все больше обеспокоены тем, что растущее число спутников и космического мусора делает такую ситуацию более вероятной. В настоящее время Министерство обороны отслеживает 30 тысяч крупнейших обломков, но, по данным НАСА, есть еще много таких, которые слишком малы, чтобы за ними можно было уследить.
Эти более мелкие фрагменты представляют угрозу как для спутников, так и для Международной космической станции, которой в 2022 году пришлось выполнять маневры, чтобы уклониться от мусора, образовавшегося в результате испытаний российского противоспутникового комплекса.
В настоящее время ученые ищут решение проблемы образования обилия космического мусора. Например, группа австралийских ученых предложила удалять мелкий мусор из космоса, взрывая его лазером, а Европейское космическое агентство (ЕКА) планирует запустить четырехрукого робота для захвата отдельных элементов космического мусора.
ЕКА надеется запустить миссию, запланированную на 2025 год, в качестве испытания гораздо более масштабной операции, выполняемой парком роботов-уборщиков.
Генеральный директор ЕКА Ян Вернер также призвал ввести новые правила, согласно которым компании и агентства, запускающие спутники, будут нести ответственность за уборку своего мусора.