Британское отделение европейского аэрокосмического гиганта, Airbus, выиграла государственный контракт на 150 миллионов фунтов стерлингов для завершения проектировки посадочной системы для давно откладываемого марсохода ExoMars.
Запуск европейского марсохода, названного Розалинд Франклин в честь женщины-ученого, занимавшейся исследованиями ДНК, изначально планировался на 2022 год. Космический аппарат должен был быть отправлен на космодром Байконур в Казахстане в апреле того же года, но приостановка сотрудничества между Европейским космическим агентством (ESA) и Роскосмосом существенно замедлило работу над проектом.
Роскосмос должен был предоставить ракету-носитель и посадочный модуль для доставки марсохода на поверхность Марса.
Неопределенность в работе над судьбой проекта царила с самого его начала — его запуск неоднократно откладывался по разным причинам, сначала в 2018 году, а затем в 2020, пока работа над ним не затормозилась в 2022 году. Недавно ESA подтвердило, что запуск европейского марсохода все же состоится. В нем примет участие NASA, которая должна предоставить услуги по запуску марсохода, построит вспомогательные ракеты для посадки аппарата на поверхность Марса, а также несколько нагревательных устройств. За модуль входа на Марс отвечает франко-итальянская компания Thales Alenia Space (TAS), она же разработает модуль спуска и посадки (EDLM) и проведет обслуживание уже существующих транспортных средств.
По новым планам, запуск марсохода пройдет из космического центра Кеннеди в период с октября по декабрь 2028 года, а прибытие аппарата на поверхность Марса ожидается в 2030 году.
Команда Airbus, базирующаяся в британском Стивенэйдже, по контракту с TAS, будет отвечать за такие системы, как посадочная конструкция, большая двигательная установка, которая обеспечивает окончательную тормозную тягу, и шасси, чтобы гарантировать устойчивость посадочного модуля при приземлении. Посадочный модуль будет оснащен двумя пандусами, которые будут развернуты с противоположных сторон, что позволит марсоходу выехать на поверхность Марса по наиболее безопасному маршруту.
По данным ЕКА, другие элементы посадочного модуля, такие как парашютная система, бортовой компьютер и радиолокационный доплеровский высотомер, являются элементами, которые изначально были созданы для российского посадочного модуля.
Хотя марсоход ExoMars это далеко не первый проект, нацеленный на исследование Марса, сама идея того, что по достижении поверхности Марса он должен будет добыть образцы грунта для анализа бортовыми приборами приводит ученых в восторг.
«Британская марсианская кампания Розалинд Франклин даст нам жизненно важную информацию об истории Марса. Информация, подобная той, которую добудет наш марсоход, но уже с других планет, может дать нам лучшее понимание нашего собственного места в космосе и нашей планетарной эволюции», — заявила доктор Мэгги Адерин-Покок.
Согласно ученым, уникальная конструкция аппарата, позволяющая получать образцы на глубине до двух метров, может позволить мировому научному сообществу наконец получить ответы на некоторые фундаментальные вопросы о Марсе. Бурение на такую глубину позволит вести операции по поиску возможной жизни дальше от враждебной марсианской поверхности с ее губительной радиацией.
«Можно даже сказать, что образцы, собранные марсоходом Розалинд Франклин, могут помочь нам ответить на извечный вопрос: «Одиноки ли мы во Вселенной?», — восторженно отметила Адерин-Покок.
Новый контракт был заключен ЕКА и профинансирован правительством напрямую через Космическое агентство Великобритании. Его постройка заняла гораздо больше времени, чем планировалось, из-за технических и политических задержек. Дата запуска 2028 года амбициозна, учитывая объем работ, необходимых только для конструирования посадочного модуля. Критики обращают внимание на то, что зависимость проекта от американской NASA в плане услуг по запуску, еще могла бы показаться отличной идеей в 2023 году, но она может встать Европе боком в 2025 году, учитывая, как изменился политический ландшафт.