Это армейское формирование, существовавшее 250 лет назад при династии Романовых, справедливо является одним из наиболее «любопытных» в истории России.
Еврейское население Российской империи значительно выросло после первого раздела Речи Посполитой, который состоялся в 1772 году. В результате этого события, около 45 000 евреев переехало в Российскую империю, которой в то время правила Екатерина II (она же Екатерина Великая). Напомним, что её правление началось с 1762 года, когда она возглавила переворот против своего мужа, Петра III. Случился переворот по той причине, что Пётр III, внук Петра Великого, считался некомпетентным для правления, притом он являлся слишком «пропрусским». Однако, ирония ситуации состоит ещё и в том, что и сама Екатерина была принцессой немецкого происхождения. Впоследствии она стала одним из самых влиятельных российских монархов в династии Романовых.
Тем не менее, правление Екатерины не было эффективно только благодаря лишь ей одной. Её правление было пронизано знатными фаворитами, некоторые из которых также были её любовниками, как, например, граф Григорий Орлов и князь Григорий Потёмкин. Одним из подарков Потёмкину стал знаменитый дворец в Кричеве, который находился как раз на бывших польских землях, а потому князь имел возможность легко общаться с местной еврейской диаспорой. Затем, в 1775 году, когда он пригласил поселенцев переехать на юг, он, в частности, обратился и к евреям, сделав им особое предложение, что было редкостью для того времени. Потёмкин обещал еврейским переселенцам получат семь лет освобождения от налогов и право торговать вином и спиртными напитками. Более того, он также гарантировал им защиту от мародёрствующих солдат, создание синагог и отдельных кладбищ, а ещё свободу решать споры через раввинские суды.
В ходе разделов Польши и Литвы между 1772 и 1795, в подданство к Романовым перешли миллионы евреев, что впоследствии привело к росту антисемитизма вплоть до 1917 года, когда от власти отрёкся последний из Романовых – Николай II. Конечно, антисемитизм существовал в России ещё до правления династии Романовых, и многие цари изгоняли евреев в разные исторические эпохи, однако именно за период правления Романовых количество представителей этого народа стремительно выросло, по сравнению с другими этапами существования России.
Примечательно, что историки считают Екатерину Великую узурпатором, притом узурпатором немецкого происхождения. Она не была готова рисковать политической репутацией, и выступить в защиту евреев. Но Потёмкин, например, был совсем другим и проводил иную политику. По факту он был не только тайным мужем и любовником Екатерины, но и соправителем, а также человеком, стоящим за русской экспансией в Польшу, в Румынию, в Крымское ханство и к Чёрному морю.
Как отмечает Саймон Себаг Монтефиоре, историк и автор книги «Екатерина Великая и Потемкин: любовь к власти и Российская империя», Потёмкин был «одержим различными авраамическими религиями. Более того, он был одним из немногих официальных лиц, которые были дружелюбно настроены по отношению к евреям». Историк также приводит в пример факт того, что когда Потёмкин путешествовал по России, он «собирал свиту, в которую входили еврейские раввины и еврейские «олигархи».
Одним из людей, с которыми Потемкин установил тесную связь, был человек по имени Джошуа Цейтлин. Он был выдающимся еврейским торговецем и знатоком еврейских религиозных текстов. Цейтлин управлял имениями Потемкина, помогал в строительстве городов, организовывал финансовые операции для поддержки военных кампаний князя и даже впоследствии управлял возрождённым монетным двором в крымском Каффе (ныне Феодосия), который также был завоёван Потемкиным и стал одним из достижений имперской экспансии Екатерины.
Отношения Цейтлина с императорским князем были уникальными в разрезе реалий русской истории, поскольку он был одним из немногих, кто смог сохранить свою еврейскую идентичность и религиозность, служа в ближайшем окружении Потемкина. Возведённый в статус придворного советника, благодаря которому он получил дворянские привилегии, он имел право владеть крепостными в своем поместье. Среди евреев того времени он был известен как Ха’сар, что в переводе означает «господин». Стоит понимать, что такие близкие отношения были примером необычайного уровня терпимости, что являлось в ту пору редкостью не только в России, но и в Европе в целом.
Сам Потёмкин неоднократно выступал в поддержку и защиту еврейской общины. Во время визита императрицы Екатерины на юг в 1787 году он собрал делегацию во главе с Цейтлиным, которая обратилась к ней с просьбой прекратить уничижительное использование термина «жиды» по отношению к евреям. Екатерина согласилась и постановила, что отныне стоит использовать слово «еврей».
Другой яркой задумкой изобретательного князя Потёмкина, стало создание еврейского военного полка в декабре 1787. Возможно, эта идея пришла к нему по инциативе Цейтлина, но так или иначе, вскоре был создан так называемый Израильский полк, который состоял из еврейских солдат из его поместья Кричев, которых обучали казаки.
Одним из немногих доступных источников, описывающих Израильский полк, являются отрывки писем австрийского фельдмаршала Шарля-Жозефа де Линя, который путешествовал по всей Европе и, в том числе, не раз посещал двор Екатерины Великой.
«У князя возникла уникальная идея — сформировать полк только из евреев. Этот свой полк он называет Израильским», — писал де Линь.
Однако, далее в том же письме можно увидеть, что фельдмаршал открыто насмехался над проектом Потёмкина:
«Этот эскадрон — моя великая забава, потому что их бороды ниспадают до колен и болтаются на уровне стремян. Это, и их очевидный страх перед ездой на лошадях делает их похожими на обезьян. Вы можете прочитать их беспокойство в их глазах, а вооружены они длинными пиками, но держат они их самым комичным образом, отчего можно подумать, что они пытаются подражать казакам»
Вернёмся к экспансии Российской Империи. Одной из главных целей этого мероприятия в XVIII и XIX веках было получение полного контроля над Чёрным морем и получение морского доступа к Средиземному морю, что постоянно приводило русских к конфликту с Османской империей. В связи с этим, в России был разработан так называемый Греческий проект, суть которого заключалась в том, чтобы православная Россия отвоевала у турок-мусульман столицу Османской империи, Константинополь. Это должно было стать символом возвращения контроля христиан над городом, некогда бывшим центром Византийской империи. Мотив этого геополитического проекта – многовековая одержимость Российской Империи своим происхождением от Византии, поскольку православное христианство было импортировано из Византии; Москва была известна как Третий Рим (первым Римом был, непосредственно, сам Рим, а вторым – Константинополь); а династия Романовых, в момент своего прихода к власти в 1613 году и до момента изобретения собственного, в 1856 году, пользовалась гербом, на котором был изображён двуглавый орёл, как раз в честь византийских императоров.
Как пишет Монтефиоре, «идея Потемкина состояла в том, чтобы восстановить Византийскую империю и заменить султана русским великим князем из династии Романовых. Этим князем по задумке должен был стать Константин».
Этот Константин был внуком Екатерины и был назван в честь римского императора Константина Великого, который обратил империю в христианство и перенес столицу в Константинополь.
«Будучи большим другом Евреев, Потёмкин, конечно, планировал еврейскую реставрацию в Иерусалиме, что, в принципе, не выходило за рамки российских проектов, поскольку в 1770-х годах русский флот под командованием адмирала Самуила Карловича Грейга и Алексея Орлова курсировал у берегов Палестины, бомбардировал Яффу и спровоцировал восстание против султана шейха Дахира аль-Умара, правившего тогда северной Палестиной», — пишет Монтефиоре.
Сам шаг по созданию полностью еврейского военного подразделения и руководству им в отвоевании Иерусалима был довольно смелым, и продемонстрировал уникальный филосемитизм Потемкина (а также большое политическое влияние Цейтлина). Это была сложнореализуемая и малопопулярная затея, учитывая антисемитизм того времени, особенно распространённый среди казаков. По замыслу Потёмкина, Израильский полк должен был являть из себя смесь пехоты и кавалерии, и к марту 1788 года около 35 бородатых евреев проходили обучение у казаков. Вскоре полк разросся и составлял уже два эскадрона, а сам Потёмкин уже строил оптимистичные планы по набору большего количества людей из Польши.
«Потемкин был первым человеком аж с VII века, который действительно дал евреям оружие. Он был своего рода политическим импресарио, полным политического воображения и креативности, почти как Черчилль. Конечно, некоторые из его идей были ужасными, некоторые — фантастическими, а некоторые — блестящими — но так или иначе, результат никогда не был известен заранее», — делится Монтефиоре.
И всё же, несмотря на воспитание и обучение этих воинов, чьи длинные бороды доходили до самых стремян, Израильскому полку не суждено было надолго закрепиться в истории: всего через семь месяцев, в июле 1788 года, проект был заброшен. Так закончился краткий, но однозначно интересный эксперимент по созданию еврейской армии, которая наверняка могла бы внести свою лепту в историю.
Тем не менее, эта яркая идея, всё же принесла свои плоды. Всего несколько лет спустя, в 1794 году, Берек Йоселевич, польский полковник еврейского происхождения, сформирует ещё одно полностью еврейское подразделение для службы во время Польского восстания 1794 года. Однако, и этот проект канул в историю, когда подразделение было практически полностью уничтожено в битве при Праге в том же году.
Возвращаясь к Потёмкину, стоит сказать, что князь умер вскоре после расформирования своего полка. Он заболел лихорадкой во время похода в Румынию и умер 16 октября 1791 года. Его давний друг Джошуа Цейтлин удалился после смерти князя в свое поместье в Устье, что в Беларуси, где он продолжал поддерживать еврейские образовательные проекты, составив собственную огромную библиотеку, заполненную еврейскими текстами и трактатами.
Хотя Израильский полк и не осуществил тех грандиозных планов, которые на него строили Потёмкин и Цейтлин, сам этот проект является уникальной частью Российской Империи.